La ville d'Arles prévoit d'ouvrir d'ici 2011 une véritable Cité des images, un "campus culturel" regroupant sur 15 hectares écoles, lieux d'exposition, centre d'archives et de restauration dédiés à la photo et la vidéo, construit en partie par l'architecte américain Frank Gehry.

Les responsables du festival, aux côtés de ceux des collectivités territoriales (Ville et Région) et de la mécène d'une partie de l'opération, Maja Hoffmann, ont dévoilé ce projet ambitieux, encore largement à l'étude, alors que s'ouvraient les 39e Rencontres de photographie dans la ville.

Le projet de "Parc des Ateliers", qui met en oeuvre un partenariat public-privé aux contours encore à définir, s'ancre dans le vaste espace abritant les anciens ateliers SNCF, tout près du coeur de ville.

Dans ces immenses hangars, se tiennent chaque année des expositions de photographie du festival. Ils seront à l'avenir dédiés, à l'année, à un projet plus global qui fera d'Arles "une référence internationale" en matière de photographie, mais plus largement d'image, disent les responsables.

Se trouveront implantés ainsi dans un même lieu, l'Ecole nationale supérieure de photographie d'Arles, les bureaux des Rencontres, la Fondation Luma qui se consacre à l'image, mais aussi un studio photo, des ateliers et résidences d'artistes, des surfaces d'expositions, une annexe universitaire dédiée aux images, etc.

Cette future cité est portée par la Fondation Luma, dirigée par Maja Hoffmann, de la famille des laboratoires pharmaceutiques ex-Hoffman-La Roche. Camarguaise d'adoption, cette collectionneuse d'art est mécène de longue date en Suisse, Allemagne, Etats-Unis et à Arles.

Frank Gehry construira le bâtiment de la Fondation, qui abritera notamment des archives photographiques. Son architecture sera tournée vers "la lumière et la nature", mais sa forme est toujours à l'étude. Le célèbre architecte a présenté quelques maquettes, faisant largement la place à des cubes superposés ou entremêlés.

Frank Gekry est notamment l'auteur du musée Guggenheim de Bilbao. Il a également dessiné le bâtiment de la fondation Louis Vuitton pour l'art contemporain au Bois de Boulogne à Paris qui doit voir le jour en 2010.

"Si toutes les synergies se cristallisent", un projet plus précis pourra être présenté l'an prochain, a indiqué Mme Hoffmann à la presse. "Pour le moment, on jette toutes les idées sur la table", a-t-elle ajouté, se refusant à donner un quelconque budget à l'opération, qui devrait se compter en dizaines voire centaines de millions d'euros.

Un plan directeur doit être mis en place à la fin de l'année, avant les 18 mois que dureront l'étude de faisabilité et la préparation du terrain.

Premières maquettes et premier couac. Mardi, Alain Moatti et Henri Rivière, les architectes d'un bâtiment déjà existant sur le site et qui vient d'être rénové, la Grande Halle, ont protesté contre ce projet, affirmant qu'il "dénaturait" leur oeuvre.

Par délà ce projet de Cité, cet espace sera un "lieu de développement économique" ouvert sur la ville, a indiqué le maire Hervé Schiavetti (PCF). Ce ne sera pas un lieu "exclusivement dédié à la photographie, mais un lieu traversé par tous les Arlésiens, où ils pourront se divertir, communiquer", dit-il.

Les éditions Actes Sud pourraient ainsi y implanter leurs nouveaux locaux, alors que se construiront un cinéma, un hôtel, des quartiers résidentiels et commerciaux.