Alain Cavalier, né en 1931, est comme une figure atypique dans le paysage cinématographique français. Il débute comme assistant de Louis Malle sur les deux films majeurs que sont Ascenseur pour l'échafaud et Les Amants. Tout comme Malle, Cavalier ne fera jamais partie du courant de la Nouvelle Vague, qui commence pourtant en même temps que sa carrière.
Alain Cavalier tourne d'abord plusieurs films commerciaux avec de jolies têtes d'affiche, comme Alain Delon (dans L'Insoumis, 1964) ou Catherine Deneuve (La Chamade, 1968). Après le road-movie Le Plein de super (1976), le réalisateur prend un tournant et se débarrasse peu à peu des fioritures cinématographiques pour aller vers une épure de plus en plus marquée. Finies les stars, Cavalier filmera désormais des comédiens inconnus (François Berléand, par exemple), des amateurs, ou encore ses proches dans des films tenant plus souvent du documentaire que de la fiction.
Son film du changement, Ce répondeur ne prend pas de message (1978), est son premier pas vers « l'introspection filmique », tourné en moins de deux semaines dans son appartement. Puis, dans Un étrange voyage (1981), c'est sa propre fille qu'il filme en train de se confier à la caméra.
Malgré sa prise de distance avec les paillettes du show-biz, Cavalier n'est pas oublié du milieu du cinéma puisque sa Thérèse, une vision originale de la vie de Sainte-Thérèse de Lisieux, lui vaut le Prix du jury à Cannes en 1986 sous des tonnerres d'applaudissements.
Le début des années 2000 marque une nouvelle étape pour Alain Cavalier qui se prend d'amour pour la caméra DV, à laquelle il restera fidèle et qui lui permettra d'aller encore au plus près des choses et de se débarrasser de tout superflu. Il filme un ami comédien et obèse dans René (2002), suivant sa quête pour perdre du poids et reconquérir sa femme. En 2005, Le Filmeur rassemble des bribes du journal intime du cinéaste filmé pendant dix ans et offre une réflexion sur le temps qui passe. C'est le même procédé qu'Alain Cavalier utilise dans son dernier film, Irène, lorsqu'il tente de ressaisir le souvenir de sa femme disparue, à l'aide d'écrits et d'objets témoins d'une époque révolue. La caméra d'Alain Cavalier écrit aussi, à sa manière, un journal intime.
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