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Sean Penn a initialement été pressenti pour incarner le détective Tom Ludlow.
Avant d'être porté à l'écran par David Ayer, le scénario de Au bout de la nuit est successivement passé entre les mains de David Fincher, Oliver Stone et Spike Lee.
Comme dans son précédent travail sur des films tels que Training Day, Bad Times et S.W.A.T. unité d'élite, David Ayer exploite de nouveau les thèmes de la complexité du maintien de l'ordre, du pouvoir et de la corruption. "Donner à quelqu'un la possibilité de prendre une vie humaine est un pouvoir incroyable, qui n'est pas sans conséquences psychologiques", explique David Ayer. "David Ayer et James Ellroy partagent le même amour de la ville dans toute sa beauté et sa laideur. David a la même fascination pour Los Angeles et la culture tribale de sa police qu'Ellroy", commente le producteur Erwin Stoff.
Tout au long de sa carrière, Forest Whitaker a joué de nombreux rôles de flics et arriva sur le projet avec sa connaissance approfondie du sujet. "J'ai joué le rôle d'un flic dans la série "The Shield" pendant un an et ai suivi toute une batterie de formation et d'entraînement au maniement des armes, confie l'acteur. Ayant grandi dans les rues de L.A., j'ai connu des policiers, mais de l'autre côté. Je sais comment ils jettent les gens par terre en les aveuglant avec leurs lampes torches, parce que j'y ai eu affaire. Je sais ce qu'ils vous disent lorsque vous vous faites arrêter, donc je pense avoir plus de ressources dans lesquelles puiser que d'autres."
Pour créer l'univers d'Au bout de la nuit, l'importance a été donnée à l'authenticité. Afin de garantir une parfaite exactitude, les producteurs se sont reposés sur l'expérience de plusieurs vétérans expérimentés du LAPD, engagés comme consultants techniques sur le film. Parmi eux, Jaime Fitzsimmons, qui a passé 15 ans dans les rangs du LAPD et a travaillé étroitement avec David Ayer sur les fonctionnements internes du LAPD, et Brian Davis, qui a passé les vingt dernières années dans une unité ultra-spécialisée chargée de l'infiltration auprès de grands criminels, kidnappeurs et meurtriers.
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