Passionnée de théâtre, Rachida Brakni étudie de 1996 à 1998 au studio de Jean-Louis Martin-Barbaz. Cette jeune femme d'origine algérienne entre en 1998 au Conservatoire National Supérieur d'art dramatique où elle suit les classes de Jacques Lassalle et de Catherine Hiegel.Parallèlement à ces brillants débuts au théâtre, elle fait ses premiers pas au cinéma en 1999 dans Une couleur cafe d'Henri Duparc, puis joue sous la direction d'André Techiné dans Loin. En 2002, elle se révèle au grand public avec Chaos, de Coline Serreau, où son rôle de prostituée agressée tentant de reprendre goût à la vie aux côtés de Catherine Frot lui apporte le César du meilleur espoir féminin 2002.Rachida Brakni poursuit sa carrière aux côtés d'Eric Cantona (qui deviendra son compagnon) dans L'Outremangeur. Elle y joue une jeune femme devant se rendre tous les soirs chez un commissaire obèse afin de passer un meurtre sous silence. En 2004, les choses s'accélèrent : elle fait partie du générique de la comédie Ne quittez pas ! d'Arthur Joffé, incarne une photographe dans Portrait caché, puis s'illustre dans le drame Mon accident de Christian Vincent, aux côtés de François Cluzet. Rachida Brakni revient ensuite à ses origines algériennes dans L' Enfant endormi (2005) de Yasmine Kassari, drame abordant un mythe maghrébin, le raged, puis dans Barakat ! (2006), sur fond de guerre civile.
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