Se destinant à la danse, Bernadette Lafont entre à l'opéra de Nîmes où elle fait la connaissance de son futur mari Gérard Blain. A Paris, elle rencontre François Truffaut, qui lui offre son premier rôle dans le court métrage Les Mistons (1957). Elle devient rapidement une figure représentative de la Nouvelle Vague, notamment par le biais des films de Claude Chabrol dont Le Beau Serge (1957), ainsi que L' Eau a la bouche (1959) de Jacques Doniol-Valcroze. Elle joue alors dans de nombreux films à petit budget, comme Le Revelateur (Philippe Garrel , 1968). La Fiancee du pirate (Nelly Kaplan, 1969) lui permet de renouer avec le succès. Elle alterne alors les films commerciaux et les oeuvres ambitieuses, comme Une belle fille comme moi (François Truffaut, 1972) et surtout La Maman et la Putain (Jean Eustache, 1972), qui la fait accéder au statut de star. Elle tourne également avec Jacques Rivette pour Out 1: Noli me tangere (1970) et Noroit (1976) et retrouve Claude Chabrol sur Violette Noziere (1977), Inspecteur Lavardin (1985) et Masques (1987). Quelque peu en retrait depuis les années 1980, ses prestations passent plus inaperçues, à l'exception notable de L' Effrontee (Claude Miller, 1985) qui lui valut le César du Meilleur second rôle féminin. Elle poursuit également une longue collaboration avec Jean-Pierre Mocky, commencée sur Le Pactole (1985). Avec Nous sommes tous encore ici (Anne-Marie Miéville, 1996) et Genealogies d'un crime (Raoul Ruiz, 1997), elle confirme encore son goût pour un cinéma exigeant.
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