Issue d'une famille d'une famille chinoise anglophone, Michelle Yeoh entame des études de danse et de comédie à Londres avant de se consacrer aux arts martiaux. Dès son retour de Londres, elle est élue Miss Malaisie en 1983 et tourne peu de temps après une publicité avec Jackie Chan. De là va naître une collaboration qui lui permet de se lancer dans le cinéma hong-kongais. Ainsi elle apprend le cantonais, tourne dans ces premiers films mais s'arrête pour se marier avec le producteur Dickson Poon en 1986. Elle divorce 4 ans plus tard et revient devant la caméra avec le film Police Story III: Supercop, retrouvant Jackie Chan. Elle fait d'ailleurs partie des rares comédiennes qui exécutent ses propres cascades à ses cotés. Le succès venant, elle multiplie les rôles, ce qui l'amène à collaborer avec Yuen Woo Ping, cinéaste et chorégraphe avec qui elle travaille sur Tai chi master en 1993, Wing Chun en 1994. Mais le film qui lui ouvre les portes d'Hollywood et lui offre une notoriété internationale est Demain ne meurt jamais en 1997 dans un rôle mettant aussi bien en valeur son jeu de scène que son côté physique, c'est tout naturellement que le réalisateur Ang Lee la contacte pour jouer dans un des succès internationaux de l'an 2000 Tigre et dragon, où à travers les chorégraphies de Woo-ping Yuen, elle sait faire preuve d'un jeu d'actrice alternant entre l'action et la légèreté. L'année 2002 permet à la comédienne d'ajouter une corde à son arc puisque sur le film The Touch de Peter Pau dans lequel elle joue, elle est également productrice exécutive.
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