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Joe Ranft, l'un des piliers des studios Pixar, scénariste et acteur dans Cars, a trouvé la mort dans un accident de voiture au cours de l'été 2005. Son partenaire, John Lasseter avec lequel il a collaboré sur Toy Story ou 1001 Pattes, lui rend hommage en lui dédiant ce film.
Depuis son plus jeune âge John Lasseter est attiré par le monde de la mécanique et des voitures. Il aimait rendre visite à son père qui travaillait dans une concession Chevrolet, où il dirigeait le service des pièces détachés. Dès l'âge de 16 ans, il y est embauché au service des stocks : "J'ai toujours adoré les voitures. Je dois avoir dans les veines un mélange de dessins animés Disney et d'huile de moteur...Aujourd'hui, j'ai enfin réussi à réunir mes deux passions : les voitures et l'animation."
A l'origine le projet s'intitulait Route 66, cependant pour éviter tout amalgames avec l'émission de télévision américaine du même nom, qui battait des records d'audience durant les années 60, Pixar a préféré en changer le titre. C'est en 1998 que John Lasseter et Joe Ranft (scénariste de Toy Story) ont alors commencé à se lancer dans l'aventure Cars : "(...)nous savions déjà que nous voulions créer une aventure dont les héros seraient des voitures. A peu près à la même époque, nous avons vu un documentaire, “Divided Highways”, qui avait pour sujet une autoroute inter-états et la manière dont sa construction avait affecté les petites villes. Emus par ce documentaire, nous avons commencé à songer à ce que cela devait être de vivre dans ces lieux que le passage de l'autoroute avait plongés dans l'oubli."
Un périple familiale en camping-car, durant l'été 2000, a permis à John Lasseter de trouver de nouvelles idées pour son scénario et l'évolution de ses personnages : "J'ai soudain réalisé que je savais de quoi allait parler notre film... J'ai découvert que le parcours que l'on fait dans la vie contient sa propre récompense. (...) Notre héros, Flash Mc Queen, ne s'intéresse qu'à une seule chose : être le plus rapide. Rien d'autre ne compte pour lui que sa victoire au championnat. C'était le personnage idéal pour qu'on le force à ralentir, comme moi j'ai dû le faire pour mon périple en camping-car. Pour la première fois de ma carrière, j'ai levé le pied, et c'était extraordinaire."
En 2001, l'équipe technique du film s'est embarquée dans un périple de neuf jours le long de la Route 66. Au cours de ce voyage, ils ont découverts les lieux et les personnes qui ont rendu cette route si spéciale. L'équipe s'est attachée à noter les moindres détails composants ces petites villes à l'écart des grandes routes, afin d'en retranscrire au mieux l'univers à l'écran.
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