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Avant de se lancer dans la réalisation de Dans la vallée d'Elah, Paul Haggis avait envisagé de mettre en scène pour la Columbia un autre film relatif à la politique américaine en Irak, Against all enemies, adaptation d'un best seller signé par un ancien responsable de l'antiterrorisme à la Maison Blanche, Richard A. Clarke, très critique à l'égard de l'administration Bush. Après le désistement du studio et du cinéaste, Capitol films s'est emparé de ce projet, et a proposé à Robert Redford de le réaliser.
A l'origine, le film avait pour titre The Garden of Elah (Le Jardin d'Elah en français).
C'est une chanson d'Annie Lennox qui a été choisi pour accompagner le générique de fin du film. Il s'agit de Lost, un morceau qui figure également sur un album de l'ex-chanteuse d'Eurythmics, paru en 2007, un disque engagé, comme le laisse présager son titre : Songs of mass destruction...
Paul Haggis expose ses intentions : "Ce texte m'a ému. C'est une histoire forte, tragique, que j'ai eu envie de traiter (...) Le scénario s'est étoffé au gré de mes recherches et j'ai fini par combiner deux histoires vécues en traitant sur le mode fictionnel l'enquête du père. Partisans ou adversaires de cette guerre, nous avons tous besoin de savoir ce qu'il advient des hommes et des femmes qui y participent. J'ai voulu raconter ici l'histoire de gens honorables contraints de prendre de terribles décisions."
Charlize Theron, qui a fait connaissance avec Paul Haggis lorsque tous deux étaient en promotion (elle pour L'Affaire Josey Aimes, lui pour Collision), brosse le portrait d'Emily Sanders et évoque les rapports qui unissent celle-ci à Hank : "Emily Sanders est une femme seule qui s'efforce juste de survivre, dans des conditions difficiles. Elle tient à sa carrière autant qu'à son jeune fils. Indépendante et dotée d'une forte personnalité, elle n'a cependant rien d'une Superwoman. Je suis heureuse que Paul n'ait pas masqué ses défauts et ses erreurs d'appréciation (...) Hank et Emily vont nouer une relation houleuse, fascinante, distincte de toutes celles que j'ai pu jouer jusqu'ici à l'écran. Ce sont deux personnes très différentes qui vont devoir se supporter l'une l'autre pour aboutir à la vérité. Lui a toujours une longueur d'avance sur elle, ce qui la rend dingue, mais l'oblige aussi à être plus performante. C'est un rapport intense, parfois incroyablement drôle, et parfois incroyablement émouvant."
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