Allemagne de l'Ouest, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Un adolescent, Michael Berg, fait par hasard la connaissance de Hanna, une femme de 35 ans dont il devient l'amant. Commence alors une liaison secrète et passionnelle pendant laquelle Michael rejoint Hanna chez elle tous les jours. L'un de leurs jeux consiste à ce qu'il lui fasse la lecture et il découvre peu à peu le plaisir qu'elle éprouve lors de ce rituel. Hanna reste pourtant mystérieuse et imprévisible, qui finit un jour par disparaître, laissant Michael le coeur brisé. Huit ans plus tard, devenu étudiant en droit, Michael assiste aux procès des crimes de guerre nazis. Il retrouve Hanna sur le banc des accusés ! Peu à peu, le passé secret de Hanna est dévoilé au grand jour...

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