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Si George A. Romero est aujourd'hui passé maître du cinéma d'horreur, il n'était pas spécialement amateur du genre lorsqu'il a commencé à tourner La Nuit des Morts-Vivants. Si le réalisateur et ses amis ont décidé de se tourner vers le genre pour leur premier long-métrage, c'est avant tout pour espérer rentabiliser les capitaux investis. En effet, à une époque où la télévision avait fait chuter les taux de fréquentation des salles de cinéma, il fallait surtout s'assurer que le film allait être lucratif tout en restant une oeuvre de qualité comme le confirme l'un des producteurs du film Russel Streiner : "Sans doute, nous aurions préféré réaliser un grand film dramatique. Mais une fois que nous avons opté pour un film d'horreur, nous nous sommes efforcés de le rendre le plus réaliste possible avec le budget dont nous disposions.". Le succès du film a par la suite lancé la carrière de George A. Romero qui persiste jusqu'à aujourd'hui dans l'horreur.
La Nuit des morts-vivants a obtenu un tel succès public et critique qu'il a été présenté le 16 juin 1970 au Moma (Museum of Modern Art) de New York.
Lorsque George A. Romero écrit le scénario de La Nuit des morts-vivants, le réalisateur dit s'être inspiré de Je suis une légende, le célèbre roman de Richard Matheson. Le livre raconte l'histoire de l'unique survivant sur Terre d'une terrible pandémie transformant les humains en vampires.
Tourné pour la budget dérisoire de 114 000 dollars, La Nuit des morts-vivants rapporte plus de 5 millions de dollars. Le film demeure alors l'un des films indépendants les plus rentables jamais produit.
Le film a été tourné à la fin des années 60 lorsque la guerre du Vietnam prend de l'ampleur sur le terrain mais également dans le monde des médias. La Nuit des morts-vivants s'est imprégné de ce contexte politique et se définit ainsi plus volontier comme une oeuvre sociale qu'un film d'horreur à part entière.
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