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Au départ, le cinéaste avait pensé intituler son film Souvenirs du Valois. D'autre part, François Cluzet avait été pressenti pour jouer le rôle d'un des deux frères.
L'origine du film est peu banale, puisqu'il s'agit d'une commande du Musée d'Orsay, à l'occasion des célébrations autour de son vingtième anniversaire. Quatre cinéastes avaient été contactés : Hou Hsiao Hsien, Olivier Assayas, Raoul Ruiz, Jim Jarmusch. Chacun devait réaliser un court-métrage mettant en scène le célèbre musée. Ce projet n'a finalement pas vu le jour. Assayas raconte la suite : ""Restait que l'impulsion initiale nous avait inspiré, à mon ami Hou Hsiao Hsien et à moi-même, des personnages, un canevas qui d'emblée excédaient le format court et qui une fois détachés de leur contexte de départ ont pris leur entière autonomie. Donc, en ce qui me concerne, le rapport de l'oeuvre au musée et du visiteur aux objets exposés est la strate géologique la plus ancienne, déterminant une réflexion personnelle sur un sujet universel. De nombreuses autres couches se sont superposées par la suite, selon un processus identique à celui de mes autres films." Le long métrage d'Hou Hsiao Hsien, Le Voyage du ballon rouge, également avec Juliette Binoche, est sorti en salles quelques semaines avant L'Heure d'été.
Le cinéaste parle de sa collaboration avec Charles Berling, qui a déjà été au centre de deux de ses précédents longs métrages, Les Destinées sentimentales et Demonlover : "J'ai eu envie de traaviller avec Charles Berling à différents moments de ma filmographie. Car il a une capacité assez unique à se transformer, à explorer dans le cinéma et le théâtre les multiples facettes de sa personnalité : c'est aussi, je crois, comme cela que j'aborde l'écriture cinématographique." S'agit-il alors d'un alter ego ? "Après 3 films ensemble, je suis obligé d'affronter cette question ! Bien sûr, dans L'Heure d'été, Charles Berling est le porte-parole de mes propres interrogations. Comme souvent dans mes films j'ai l'impression d'être un petit peu les uns et les autres, selon des dosages presque aléatoires. Là je suis un peu Frédéric mais aussi un peu Adrienne et d'autres encore..."
Le fils de Charles Berling dans le film est interprété par le vrai fils du comédien, Emile Berling.
Après quelques rendez-vous manqués (elle avait failli être l'héroïne des Les Destinées sentimentales), Juliette Binoche est dirigée pour la première fois par Olivier Assayas. Elle parle de son personnage : "Adrienne est une rebelle. Elle a voulu se défaire du passé, se réinventer et sortir du poids de la famille. Pour cela, elle est partie loin, de l'autre côté de l'océan. La distance lui a permis cette renaissance (...) Quand j'ai lu le scénario, j'ai aimé cette idée d'explorer les relations familiales et de me poser des questions sur l'héritage (...) Finalement, j'ai l'impression qu'Adrienne reçoit l'héritage artistique de la famille (elle est créatrice d'objet, designer de renom), et à la fois le décès de sa mère la laisse dans un grand vide qui l'isole de ses frères." Précisons que le cinéaste et la comédienne se connaissent depuis un certain temps, puisque Assayas avait-coécrit le scénario de Rendez-vous d'André Téchiné, le film qui lança la carrière de Binoche en 1985...
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