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C'est aussi la première fois que Sandrine Kiberlain et Vincent Lindon sont partenaires à l'écran depuis leur séparation à la ville -les deux comédiens s'étaient mariés en 1998, une fille est née de cette union. Ils s'étaient donné la réplique auparavant à trois reprises, dans L'Irrésolu de Jean-Pierre Ronssin (le film sur lequel il se sont rencontrés, en 1993), puis Le Septième ciel de Benoît Jacquot (1997), enfin dans Filles Uniques de Pierre Jolivet (2003)
Le réalisateur avait à l'esprit Sur la route de Madison de Clint Eastwood. "Quand on évoque une rencontre entre deux êtres qui se sont ratés, il est difficile de ne pas [y] penser", avoue-t-il. "La scène où Meryl Streep a la main sur la poignée de la portière de la voiture au moment où elle doit décider de partir ou rester est complètement déchirante. C'était ma référence lacrymale."
Stéphane Brizé reconnaît que choisir deux comédiens qui ont vécu ensemble dans le passé n'est pas forcément évident. Il raconte : "A partir du moment où Vincent était sur le projet, j'ai essayé d'imaginer les comédiennes, d'abord intéressantes pour le rôle, et ensuite avec lesquelles Vincent formerait un couple fort. Et j'ai très vite pensé à Sandrine. C'est une des comédiennes françaises les plus douées et elle a un mystère qui la rend absolument bouleversante. J'avais besoin de ce mystère pour le personnage. J'en ai évidemment parlé à Vincent avant de contacter Sandrine. Et il m'a dit : "Je ne nie pas que cela sera déstabilisant de jouer cette histoire avec Sandrine, mais si tu penses que c'est la bonne personne, je ne peux pas m'y opposer. C'est une actrice exceptionnelle et je ne peux pas imaginer, qu'à cause de moi, elle passe à côté d'un aussi beau rôle". J'ai donc fait parvenir le scénario à Sandrine et j'ai eu la chance qu'elle accepte. Ils en ont sans doute parlé ensemble mais cela ne regarde qu'eux."
Le réalisateur parle de ce qui l'a séduit dans le livre et du travail d'adaptation : "C'est effectivement une histoire simple. Ce n'est donc pas l'intrigue qui m'a happé mais la manière dont Eric Holder traduisait les émotions de ces gens modestes. Avec ses outils de romancier, il parlait de ces personnes avec une fragilité et une émotion qui semblaient me dire : "Voilà ce que tu dois filmer, c'est à cela que tu dois oser te confronter". Avec Florence Vignon, nous nous sommes alors mis au travail pour adapter ce livre. Et à l'arrivée, nous ne l'avons sans doute pas adapté. J'ai fait parvenir le scénario à Eric Holder lorsque nous avons achevé notre travail. En retour, il nous a écrit une très belle lettre dans laquelle il nous disait : "c'est moins une adaptation qu'un prolongement, qu'un enrichissement, qu'un dévoilement d'une émotion que le roman tâchait de transmettre."
Stéphane Brizé a cosigné l'adaptation en compagnie de Florence Vignon, qui fut déjà scénariste -mais aussi actrice- sur son premier long métrage, Le Bleu des villes.
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