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Plusieurs étapes ont été nécessaires avant qu'Anthony Minghella n'ait l'idée de faire ce film. Tout d'abord, il y a une quinzaine d'années, il a commencé à écrire une pièce de théâtre intitulé Breaking and Entering (titre original du film), mettant en scène un couple victime d'un cambriolage. Mais ils découvrent que rien n'a été volé et que certains objets ont été rajoutés, symbolisant les problèmes qu'ils ont au sein de leur mariage. Cependant, le cinéaste n'a jamais réussi à développer correctement cette idée. Puis, il y a deux ou trois ans, Minghella a acheté une ancienne chapelle dans le nord de Londres pour en faire un studio. Lors de la rénovation, près de treize effractions ont été constatées en l'espace de huit semaines. Ces évènements lui ont alors rappelé son idée de départ, qu'il a décidé de reprendre et de modifier.
Le réalisateur nous explique pourquoi il a tenu à faire un film sur Londres, et en particulier sur les différentes cultures qui composent la ville : "A Londres, aujourd'hui, nous dépendons d'un groupe invisible de Kosovars, de Slovènes, de Bosniaques, de Brésiliens, de Mexicains, de Nigérians, de Ghanéens, de gens qui viennent ici et font le travail que nous répugnons à faire. Ils sont invisibles aux yeux des nantis, ils sont invisibles culturellement, mais ils constituent un pourcentage élevé de cette grande ville. Et je me suis dit que si je faisais un film sur Londres, je devais en faire un qui se penche au moins sur cette question, qui examine les différences de privilèges qui caractérisent Londres aujourd'hui. Je voulais faire un film qui puisse parler de cela sans pour autant passer pour un donneur de leçons."
L'actrice française Juliette Binoche a été très touchée par le script pour des raisons personnelles. Elle raconte : "Ma grand-mère était une immigrée polonaise, elle avait un accent et elle était couturière. Quand j'ai lu le scénario, j'ai été bouleversée parce que je ne m'attendais pas à ce qu'il me touche d'aussi près. En fait, c'était à la fois très loin et très proche de moi. C'est en partie en raison de mes racines que j'ai eu envie de faire ce film. J'ai pensé que c'était une manière formidable de remercier ces générations qui traversent encore aujourd'hui d'énormes difficultés pour que leurs descendants aient une vie meilleure que la leur, qu'ils aient davantage le choix. J'ai trouvé formidable de pouvoir parler de ces gens-là."
Le film a été tourné entièrement à Londres, et notamment dans le quartier de King's Cross, là où se trouve le cabinet d'architecte paysagiste du personnage principal, Will. Ce quartier a déjà été aperçu dans d'autres films, notamment dans Ladykillers et Harry Potter à l'école des sorciers.
L'équipe du film a eu l'autorisation pour tourner quelques scènes sur le site de construction de King's Cross. Mais la rénovation de ce quartier a été tellement rapide qu'ils ont du trouver un autre lieu de tournage pour les locaux de la société de Will et Sandy, Green Effect, avec des rues mal famées et des bâtiments abandonnés à proximité immédiate...
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