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Quand Robert Rodriguez griffonne les quelques notes qui vont donner naissance à Planète terreur, il a déjà conscience de ressusciter un genre désuet que plus personne n'exploite. "Personne n'avait réalisé de film de zombie depuis très longtemps", explique-t-il. Depuis, la mode du mort-vivant est revenue sur grand écran, grâce à Danny Boyle (28 jours plus tard) et Zack Snyder (L'Armée des morts), avant que le maître du genre, George A. Romero, ne revienne y mettre sa patte (Land of the dead (le territoire des morts)). Loin de décourager le réalisateur, la recrudescence du zombie le motive à donner à son scénario "un ton différent des autres films", tout en revenant aux anciens codes du genre.
Même si Robert Rodriguez cherche à raconter une histoire inédite, il s'inpire de vieux codes du genre et multiplie les références aux chefs d'oeuvre du septième art. Certains dialogues entre les personnages font écho au film noir, type années quarante, tandis que le climat général du film, entre peur et paranoïa, renvoie à des longs-métrages tels que L'Invasion des profanateurs de sepultures ou En quatrieme vitesse, entre autres oeuvres importantes des années cinquante et du maccarthysme. Et, bien sûr, les références ultimes restent les films de George A. Romero, qui a lancé le genre avec La Nuit des morts vivants en 1968.
Le personnage de Cherry, interprété par Rose McGowan, est flanqué d'une mitraillette en guise de jambe de bois, avec laquelle elle peut canarder les zombies. Cette image (qui est aussi l'affiche du film) est devenue culte auprès des fans de Robert Rodriguez, qui l'ont découverte lors du Comic-Con en juin 2006.
Robert Rodriguez a fait appel à plusieurs amis pour camper les personnages de Planète terreur. Parmi eux, Tom Savini a prêté ses traits au shérif adjoint Tolo. En plus de ses apparitions fréquentes dans les productions fantastiques (Une nuit en enfer, L'Armée des morts), Savini a donné ses lettres de noblesse au maquillage du cinéma d'horreur en participant à de nombreuses productions, telles que Vendredi 13 ou Le Jour des morts-vivants. Il a également réalisé, en 1990, le remake du cultissime La Nuit des morts vivants, vingt-deux ans après celui de George A. Romero qui lança le genre.
Robert Rodriguez a offert de petits rôles à certains membres de sa famille : on pourra donc apprécier Rebel Rodriguez, son fils, dans la peau de Tony, ainsi que Elise et Electra Avellan, ses deux nièces, incarnant les Babysitter Twins.
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