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A l'origine, ce devait être John G. Avildsen qui devait réaliser le film. Mais en raison de désaccords avec le producteur Martin Bergmann, la direction du film fut finalement confiée à Sidney Lumet, tandis que John G. Avildsen devint assistant réalisateur. Lumet pris sa place juste avant le début du tournage.
Frank Serpico, dont la vie est retracée dans le film, souhaitait être présent sur le tournage. Une autorisation lui fut donnée, mais Sidney Lumet le pria de rapidement quitter le tournage, car il craignait que sa présence ne perturbe le travail des acteurs, en particulier Al Pacino qui prête ses traits à l'inspecteur incorruptible.
Au fur et à mesure que le film se déroule, la coupe de cheveux et la barbe d'Al Pacino poussent. Un choix initialement prévu dans le script de départ, afin de souligner la métamorphose du personnage principal. Pour rendre cela possible, Sidney Lumet choisit de ne pas tourner le film dans l'ordre chronologique.
Dans un classement intitulé "100 ans...100 héros et vilains" réalisé par le prestigieux AFI (American Film Institute), Serpico est à la 40e place. Il est également classé 84e sur 100 au palmarès des films les plus appréciés des Américains, toujours réalisé par l'AFI.
Pour sa brillante composition, Al Pacino fut cité à l'Oscar du Meilleur acteur; sa seconde après celle du Parrain en 1972. Il remporta néanmoins le Golden Globe du Meilleur acteur. Le film fut également cité à l'Oscar du Meilleur scénario.
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